Kriegsdenkmäler nach dem Ersten Weltkrieg: Formen, Geschichte und der Umgang mit ihnen heute

Warum nach 1918 überall Denkmäler entstanden

Der Erste Weltkrieg war der erste Krieg, in dem der einzelne gefallene Soldat einen Anspruch auf ein individuelles Grab und auf die Nennung seines Namens erhielt. Zugleich lagen die meisten Gräber Hunderte Kilometer entfernt und blieben für die Angehörigen unerreichbar. Das Denkmal am Heimatort war der Ersatz: ein Ort, an dem getrauert werden konnte, wo kein Grab war.

Getragen wurden die Denkmäler meist nicht vom Staat, sondern von Gemeinden, Kriegervereinen, Kirchengemeinden, Betrieben, Schulen und Sportvereinen. Deshalb sind sie so unterschiedlich – und deshalb stehen sie oft an unerwarteten Orten.

Formen und ihre Aussagen

Die Gestaltung ist nie neutral. Vier Typen kommen besonders häufig vor.

• Die Namenstafel. Der schlichteste und häufigste Typ: eine Platte mit Namen, oft nach Jahrgängen geordnet. Sie enthält keine Deutung außer der Aufzählung.
• Der sterbende oder trauernde Krieger. Verbreitet in den 1920er Jahren, häufig als Relief; die Figur ist Opfer, nicht Sieger.
• Der wehrhafte Soldat. Aufrecht, bewaffnet, blickt nach vorn. Diese Form nahm in den 1930er Jahren zu und ist heute am häufigsten Gegenstand von Debatten.
• Das abstrakte Mal. Findling, Kreuz, Stele oder Mauer ohne Figur. Nach 1945 der Regelfall, weil jede Figur Position bezogen hätte.

Genauso aufschlussreich sind die Inschriften. Zwischen „Den gefallenen Helden" und „Den Opfern des Krieges" liegen zwei völlig verschiedene Auffassungen davon, was 1914 bis 1918 geschehen ist.

Denkmal, Denkmäler oder Denkmale?

Beide Pluralformen sind korrekt. Der Duden führt Denkmäler und Denkmale gleichberechtigt. In der Umgangssprache überwiegt eindeutig „Denkmäler". „Denkmale" ist die Form, die im Denkmalschutz und in der Fachsprache der Kunstgeschichte bevorzugt wird – etwa in Begriffen wie Bodendenkmale oder Baudenkmale.

Ein inhaltlicher Unterschied besteht nicht. Wer Verwaltungstexte schreibt, wählt in der Regel „Denkmale", weil die Landesdenkmalgesetze diese Form verwenden; in allen anderen Zusammenhängen ist „Denkmäler" die unauffälligere Wahl.

Was Kommunen heute mit ihnen machen

Viele Denkmäler sind in die Jahre gekommen: Inschriften verwittern, Standorte sind zugewachsen, der ursprüngliche Bezug ist verloren. Vier Umgangsweisen haben sich herausgebildet.

Instandsetzen und stehen lassen. Der häufigste Fall. Reinigung, Sicherung der Inschrift, Freischnitt.

Kommentieren. Eine zusätzliche Tafel ordnet Entstehungszeit, Auftraggeber und Bildsprache ein. Das ist bei problematischen Inschriften der Weg, der die Quelle erhält und die Aussage nicht unwidersprochen lässt.

Erweitern. Ergänzung um die Namen ziviler Opfer, von Zwangsarbeitern oder von Verfolgten, die auf dem ursprünglichen Denkmal fehlen.

Umsetzen oder entfernen. Die Ausnahme, meist bei eindeutig nationalsozialistischer Gestaltung. Denkmalschutzrechtlich ist das häufig nicht ohne Weiteres möglich.

Ein Denkmal als Projekt erschließen

Für Schulen und Vereine ist das Denkmal am eigenen Ort ein idealer Ausgangspunkt. Der Weg ist immer derselbe: Namen abschreiben, Jahrgänge notieren, Inschrift dokumentieren, Fotos machen. Danach beginnt die Archivarbeit – Kirchenbücher, Meldeunterlagen, lokale Zeitungen der Kriegsjahre, Verlustlisten.

Am Ende steht oft eine Überraschung: Namen, die im Ort noch existieren; Brüder, die im selben Jahr fielen; ein Toter, der auf dem Denkmal steht, aber in keinem Kirchenbuch der Gemeinde geboren wurde. Anregungen dazu unter Projekte und Bildung, Gräberdaten in der Kriegsgräberliste.

Wer ein Kriegerdenkmal im eigenen Ort einordnen will, kommt mit vier Fragen weit. Wann wurde es errichtet, und wie lange nach Kriegsende? Wer hat es bezahlt, die Gemeinde, ein Verein oder eine Sammlung? Welche Namen stehen darauf, und nach welcher Ordnung sind sie gesetzt, alphabetisch, nach Sterbejahr oder nach militärischem Rang? Und welche Wörter werden für das Sterben verwendet?

Die letzte Frage ist die aufschlussreichste. Zwischen einem Denkmal, das von Gefallenen für das Vaterland spricht, und einem, das Opfer des Krieges nennt, liegt eine vollständige Deutungsverschiebung, und häufig liegen nur wenige Jahre dazwischen. Wo beide Formulierungen am selben Ort stehen, meist auf einer nachträglich ergänzten Tafel nach 1945, lässt sich der Wandel des Gedenkens an einem einzigen Objekt zeigen.