Gegen das Vergessen: Die Symbole der Erinnerung an den Ersten Weltkrieg

Die Mohnblume: Symbol des Commonwealth

Die rote Mohnblume ist das bekannteste Erinnerungszeichen des Ersten Weltkriegs. Sie geht auf das Gedicht „In Flanders Fields" des kanadischen Militärarztes John McCrae zurück, das er im Mai 1915 nach der zweiten Flandernschlacht schrieb. Klatschmohn wuchs auf den umgepflügten Böden Flanderns als Erster wieder – eine botanische Tatsache, die zum Bild wurde.

Seit 1921 wird die Papiermohnblume im Vereinigten Königreich, in Kanada, Australien und Neuseeland zum Remembrance Day am 11. November getragen; ihr Verkauf finanziert bis heute die Versorgung von Veteranen. In Frankreich erfüllt die Kornblume, der Bleuet de France, eine vergleichbare Funktion.

Die blaue Kornblume und ihre Doppeldeutigkeit

Die Kornblume hat in Europa mehrere, teils gegenläufige Bedeutungen. In Frankreich steht der Bleuet seit 1916 für die jungen Rekruten in ihren blauen Uniformen und wird bis heute als Zeichen der Erinnerung und der Veteranenhilfe getragen.

Im deutschsprachigen Raum ist die Zuordnung schwieriger. Die blaue Kornblume war im 19. Jahrhundert ein preußisches Symbol und wurde später von deutschnationalen und rechtsextremen Gruppierungen als Erkennungszeichen benutzt, insbesondere in Österreich. Wer sie in einem Gedenkzusammenhang verwendet, sollte diese Vorgeschichte kennen und benennen – sonst entsteht ein Missverständnis, das die eigene Absicht ins Gegenteil verkehrt.

Das Vergissmeinnicht: Bedeutung und Verwendung

Das Vergissmeinnicht trägt seine Botschaft im Namen. In der Blumensprache des 19. Jahrhunderts stand es für Treue und beständiges Andenken; auf Grabsteinen, Sterbebildchen und Feldpostkarten des Ersten Weltkriegs taucht es entsprechend häufig auf.

Anders als Mohn und Kornblume ist es nie zu einem offiziellen nationalen Symbol geworden und blieb dadurch weitgehend frei von politischer Vereinnahmung. In der Gedenkarbeit mit Schulklassen wird es deshalb häufig gewählt: Die Bedeutung erschließt sich ohne Erklärung, und es gehört keiner Seite.

Verschiedene Erinnerungskulturen in Europa

Derselbe Krieg wird in Europa sehr unterschiedlich erinnert.

• Frankreich begeht den 11. November als Nationalfeiertag; nahezu jede Gemeinde hat ein monument aux morts mit den Namen der Gefallenen.
• Großbritannien pflegt mit dem Remembrance Day, der Mohnblume und der Zwei-Minuten-Stille ein hochgradig ritualisiertes Gedenken.
• Belgien lässt seit 1928 jeden Abend am Menentor in Ypern das Last Post blasen – mit Unterbrechung nur während der deutschen Besatzung.
• Italien erinnert am 4. November an das Kriegsende an der eigenen Front.
• Deutschland hat keinen Tag des Sieges und keinen Nationalfeiertag aus diesem Krieg. Der Volkstrauertag ist ein Trauertag, und der Zweite Weltkrieg überlagert die Erinnerung an den Ersten.

Diese Unterschiede sind kein Zufall. Sie folgen dem Ausgang des Krieges und dem, was danach kam.

Erinnern, wenn niemand mehr erzählen kann

Seit dem Tod der letzten Veteranen um 2010 gibt es keine Zeitzeugen des Ersten Weltkriegs mehr. Erinnerung stützt sich seither vollständig auf Überlieferung: auf Archive, Objekte, Orte und auf die Entscheidung, sich mit ihnen zu befassen.

Das verändert die Aufgabe. Wo früher erzählt wurde, muss heute recherchiert werden. Umso wichtiger sind die materiellen Spuren – die Namen auf den Denkmälern, die Grabfelder auf kommunalen Friedhöfen, die Briefe in den Schubladen. Wege dorthin beschreiben Menschen und Spuren und die Anleitung zur Gräbersuche.