La Première Guerre mondiale 1914–1918 : causes, déroulement et mémoire aujourd’hui

Comment la guerre a commencé

La Première Guerre mondiale commence le 28 juillet 1914, avec la déclaration de guerre de l’Autriche-Hongrie à la Serbie. En une semaine, six grandes puissances sont en guerre : l’Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août et à la France le 3 août, les troupes allemandes entrent en Belgique neutre le 4 août et la Grande-Bretagne entre en guerre le même jour.

Le déclencheur immédiat est l’attentat de Sarajevo du 28 juin 1914, au cours duquel l’héritier du trône d’Autriche-Hongrie est abattu. Les causes remontent plus loin : un système d’alliances qui transformait tout conflit local en affaire continentale, une course aux armements sans frein, la rivalité impériale et des plans de mobilisation conçus pour la vitesse, qui, une fois lancés, ne laissaient plus de marge politique.

Le front en France

Le nord-est de la France fut pendant quatre ans le théâtre principal du front occidental. Après la bataille de la Marne en septembre 1914, les armées s’enterrent ; le front se fige sur quelque 700 kilomètres de la mer du Nord à la frontière suisse et ne bougera pratiquement plus jusqu’en 1918.

Verdun, la Somme et le Chemin des Dames se trouvent sur le sol français. Une dizaine de départements furent occupés ; des villages entiers ne furent jamais reconstruits et subsistent aujourd’hui comme villages détruits, avec un statut communal mais sans habitants. La bataille de Verdun, de février à décembre 1916, coûta environ 700 000 tués, blessés et disparus des deux côtés réunis, pour une ligne de front qui se retrouva à peu près où elle avait commencé.

Les combats prennent fin le 11 novembre 1918 à 11 heures, avec l’armistice signé dans un wagon de chemin de fer en forêt de Compiègne.

Le bilan

Environ 70 millions de personnes furent mobilisées. Quelque 9 à 10 millions de soldats furent tués et près de 20 millions blessés, beaucoup durablement. À cela s’ajoutent les victimes civiles de l’occupation, des déplacements, de la faim et de la pandémie grippale de 1918.

Ce sont des ordres de grandeur et non des comptes exacts : les définitions varient et, pour plusieurs théâtres d’opérations, aucun registre fiable n’existe. La guerre a également fait disparaître quatre empires – allemand, austro-hongrois, russe et ottoman – d’où sont issus la Finlande, l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Pologne, la Tchécoslovaquie et le royaume des Serbes, Croates et Slovènes.

Où reposent les morts

La Première Guerre mondiale est le premier conflit dans lequel un simple soldat obtint le droit à une tombe individuelle, entretenue durablement et portant son nom. Auparavant, la troupe était enterrée en fosse commune et seuls les officiers recevaient un monument. C’est cette évolution qui explique l’existence même des nécropoles européennes.

Ce portail tient un registre de 5 193 sépultures de guerre dans 58 pays, depuis quelques tombes dans un cimetière communal jusqu’aux nécropoles de plusieurs dizaines de milliers de sépultures. Le registre est en allemand, mais il se cherche par nom de lieu et par pays et fonctionne de la même manière dans toutes les langues.

Il recense des sites, non des personnes. Les listes nominatives sont tenues par les services des sépultures de guerre compétents.

La mémoire

La mémoire de cette guerre diffère fortement d’un pays à l’autre, et ces différences suivent l’issue du conflit. En France, le 11 novembre est jour férié national et presque chaque commune possède son monument aux morts portant les noms des tués. Au Royaume-Uni et dans le Commonwealth, le coquelicot et les deux minutes de silence forment un rituel très codifié. À Ypres, le Last Post est sonné chaque soir depuis 1928.

L’Allemagne n’a ni jour de la victoire ni fête nationale issue de cette guerre. Elle a le Volkstrauertag, journée de deuil pour les victimes de la guerre et de la violence, célébrée deux dimanches avant l’Avent. La mémoire de la Seconde Guerre mondiale y recouvre en outre celle de la Première.

Depuis la disparition des derniers combattants vers 2010, il n’y a plus de témoins. La mémoire repose désormais entièrement sur ce qui a été écrit, photographié, bâti et enterré – et sur la décision d’aller y regarder.

Ce que contient ce portail

La section française couvre les sujets principaux : cette vue d’ensemble, la mémoire, les expositions, les événements, la formation et un répertoire de ressources en ligne. Le registre complet des sépultures de guerre, la liste consultable des nécropoles et les pages thématiques détaillées se trouvent dans la section allemande, nettement plus étendue.

Ce déséquilibre est hérité et non voulu : le fonds sur lequel ce portail est bâti a toujours été plus important en allemand. Là où une page française ne ferait que répéter ce que la page allemande dit plus longuement, le lien y renvoie directement.