Contre l’oubli : les symboles de la mémoire de la Première Guerre mondiale

Le Bleuet de France

Le bleuet est en France le symbole de la mémoire et du soutien aux anciens combattants depuis 1916. Son nom vient de la couleur de l’uniforme bleu horizon des jeunes recrues arrivant au front. Il est porté le 11 novembre et le 8 mai, et sa vente finance encore aujourd’hui l’aide aux victimes de guerre.

Le bleuet pousse, comme le coquelicot, sur les sols remués. Cette coïncidence botanique n’est pas anodine : les deux symboles majeurs de la mémoire de cette guerre viennent de plantes que le bouleversement des champs de bataille a fait proliférer.

Le coquelicot du Commonwealth

Le coquelicot rouge remplit la même fonction dans le monde anglophone. Il provient du poème In Flanders Fields, écrit en mai 1915 par le médecin militaire canadien John McCrae après la deuxième bataille d’Ypres.

Depuis 1921, le coquelicot de papier est porté pour le Remembrance Day du 11 novembre au Royaume-Uni, au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande, et sa vente finance l’aide aux vétérans. La formule lest we forget, tirée d’un poème de Kipling de 1897, fut reprise après 1918 sur les monuments aux morts de tout le Commonwealth.

Le myosotis et une ambiguïté allemande

Le myosotis – « ne m’oubliez pas » – porte son message dans son nom. Dans le langage des fleurs du XIXe siècle, il signifiait fidélité et souvenir durable ; on le retrouve fréquemment sur les pierres tombales, les images mortuaires et les cartes de correspondance militaire de 1914–1918.

Un point mérite d’être signalé pour le domaine germanophone : le bleuet y a une tout autre histoire. Emblème prussien au XIXe siècle, il fut ensuite adopté comme signe de reconnaissance par des groupes nationalistes et d’extrême droite, en Autriche notamment. Utilisé dans un contexte commémoratif germanophone, il exige donc une explication, faute de quoi le geste sera lu à l’envers.

Des mémoires européennes différentes

La même guerre est commémorée très différemment selon les pays.

• La France fait du 11 novembre une fête nationale ; presque chaque commune possède son monument aux morts nominatif.
• Le Royaume-Uni et le Commonwealth entretiennent un rituel très codifié : coquelicot, deux minutes de silence, cérémonie du Cénotaphe.
• La Belgique fait sonner chaque soir le Last Post à la porte de Menin, à Ypres, depuis 1928.
• L’Italie commémore le 4 novembre, fin de la guerre sur son propre front.
• L’Allemagne n’a ni jour de victoire ni fête nationale issue de cette guerre ; le Volkstrauertag est une journée de deuil.
• La Russie a longtemps parlé d’une guerre oubliée ; la commémoration d’État n’a repris que dans les années 2000.

Se souvenir sans témoins

Les derniers combattants de la Première Guerre mondiale sont morts vers 2010. La mémoire repose désormais entièrement sur la transmission : archives, objets, lieux – et la décision de s’en occuper.

Cela change la tâche. Là où l’on racontait, il faut désormais chercher. Les traces matérielles n’en deviennent que plus importantes : les noms sur les monuments, les carrés militaires dans les cimetières communaux, les lettres dans les tiroirs de famille. La section allemande de ce portail explique comment travailler avec elles, et son registre des sépultures de guerre se cherche par nom de lieu dans n’importe quelle langue.